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Jun 13, 2024

Les modifications apportées au Centaur repoussent le premier lancement de Vulcan au quatrième trimestre

WASHINGTON — United Launch Alliance prévoit désormais un premier lancement de sa fusée Vulcan Centaur au quatrième trimestre, une fois que la société aura terminé les modifications et les tests de l'étage supérieur. Dans un

WASHINGTON — United Launch Alliance prévoit désormais un premier lancement de sa fusée Vulcan Centaur au quatrième trimestre, une fois que la société aura terminé les modifications et les tests de l'étage supérieur.

Lors d'un appel aux journalistes le 13 juillet, Tory Bruno, président et directeur général de l'ULA, a déclaré que les modifications apportées à l'étage supérieur du Centaur découlaient d'une enquête sur un accident de test en mars, où de l'hydrogène s'était échappé d'un article de test Centaur et s'était enflammé, endommageant les deux. la scène et le banc d'essai. La société a annoncé le 24 juin qu'elle retarderait le lancement afin d'apporter des « renforts mineurs » au Centaur.

L'accident a eu lieu lors du 15e d'une série de tests de ce que l'ULA appelle le Centaur 5, une version plus grande de l'étage supérieur Centaur 3 utilisé sur le lanceur Atlas. La fuite d’hydrogène s’est développée à mi-chemin du test et s’est accentuée en quatre minutes et demie. L'hydrogène s'est collecté dans un espace clos au-dessus de la scène et a trouvé une source d'inflammation avant que le test puisse être arrêté.

L'enquête a révélé que la fuite provenait du dôme avant du réservoir, constitué d'acier inoxydable très fin, près d'une porte située au sommet de la structure. Un modèle par éléments finis très détaillé de cette partie du réservoir a révélé une « montée de contraintes », ou intensification des charges, en raison de la géométrie complexe autour de cette partie du dôme. Cela avait été manqué lors d’une analyse plus grossière du réservoir.

De plus, le Centaur 5 utilise une nouvelle technologie de soudage au laser, plutôt que le soudage à l'arc sur les Centaures précédents, pour les joints du dôme du réservoir. La résistance des soudures laser est inférieure à celle attendue lors des tests précédents.

"C'est la combinaison de deux éléments - des charges plus élevées et une résistance un peu plus faible des soudures - qui ont provoqué l'apparition de la fissure", a déclaré Bruno. La quantité de tests effectués sur ce Centaure spécifique peut également avoir contribué à la fissure, a-t-il ajouté.

Pour corriger le problème, ULA ajoutera une couche d'acier inoxydable autour de la porte au sommet du dôme et des bandes le long des soudures s'étendant sur environ 60 centimètres de celle-ci. "Il ne s'agit pas d'une action très sophistiquée, de haute technologie ou à haut risque", a-t-il déclaré. "Nous avons simplement besoin qu'il soit un peu plus épais."

Le matériau supplémentaire ajoutera initialement environ 135 kilogrammes de masse au Centaure, mais cette augmentation sera réduite de moitié par la suite. Cela réduira les performances de la charge utile du même montant, mais Bruno a déclaré qu'aucune des prochaines missions Vulcan ne serait affectée par ce changement compte tenu des exigences de ces missions et des marges des véhicules.

ULA intègre déjà ces changements dans un Centaur qui devait initialement être utilisé lors de la troisième mission Vulcain. Cela sera plutôt utilisé pour le lancement inaugural de Vulcan, Cert-1, tandis que le Centaur qui avait déjà été expédié à Cap Canaveral et testé pour ce lancement sera renvoyé à l'usine ULA de Decatur, en Alabama, pour modifications.

Le Centaure destiné au deuxième lancement sera transformé en article de test pour effectuer les tests restants nécessaires à sa qualification pour Cert-1, tandis qu'un autre Centaure effectuera une gamme plus complète de tests nécessaires pour qualifier le véhicule pour toutes les missions potentielles.

"En termes de calendrier, cela signifie que nous prévoyons de voler au quatrième trimestre de cette année", a déclaré Bruno. ULA travaille avec le principal client de Cert-1, Astrobotic, pour identifier les fenêtres au quatrième trimestre qui seraient disponibles pour le lancement de l'atterrisseur lunaire Peregrine de cette société. ULA avait précédemment déclaré que seuls quelques jours étaient disponibles chaque mois pour lancer Peregrine.

Cert-2, qui transporterait l'avion spatial Dream Chaser de Sierra Space en mission vers la Station spatiale internationale, serait lancé quelques mois après Cert-1 si ce lancement inaugural se déroule comme prévu.

Le succès des deux missions le certifierait pour les missions de sécurité nationale dans le cadre de son contrat National Security Space Launch Phase 2. Le premier lancement de ce type pourrait avoir lieu dès le deuxième trimestre 2024. Lorsqu'on lui a demandé si ce premier lancement de sécurité nationale serait toujours une mission désignée USSF-106, transportant le vaisseau spatial Navigation Technology Satellite-3, Bruno a déclaré qu'il n'y avait eu aucun changement dans missions de missions.